Internet 協(xié)議（IP）是 Internet 的地址系統(tǒng)，具有將數據包從源設備傳遞到目標設備的核心功能。IP 是建立網絡連接的主要方式，奠定了 Internet 的基礎。IP 不負責數據包排序或錯誤檢查。這樣的功能需要另一種協(xié)議，通常是 TCP。

TCP/IP 關系類似于通過郵件向某人發(fā)送寫在拼圖上的消息。消息寫好后，拼圖分解成碎片。接著，各個碎片可能經過不同的郵遞路線傳送，其中一些花費的時間要久一些。當拼圖碎片經過不同的路徑到達時，它們的順序可能會被打亂。Internet 協(xié)議確保碎片到達其目的地地址。TCP 協(xié)議可比作位于另一端的拼圖組裝者，它將碎片按正確的順序擺放在一起，要求重新發(fā)送缺失的碎片，并且讓發(fā)送者知道拼圖已被接收。從第一個拼圖碎片發(fā)送之前到最后一個發(fā)送之后，TCP 一直保持與發(fā)送者的連接。

IP 是無連接協(xié)議，這意味著每個數據單元都會單獨尋址并從源設備路由到目標設備，而且目標不會將確認信息發(fā)回給來源。這是傳輸控制協(xié)議（TCP）等協(xié)議的用武之地。TCP 與 IP 相結合，在發(fā)送者和目標之間保持連接，并確保數據順序。

例如，通過 TCP 發(fā)送電子郵件時，將建立連接并進行三向握手。首先，源服務器將 SYN“初始請求”數據包發(fā)送到目標服務器，以便開始對話。然后，目標服務器發(fā)送一個 SYN-ACK 數據包以同意該過程。最后，源服務器將 ACK 數據包發(fā)送到目標以確認該過程，之后便可發(fā)送消息內容了。電子郵件消息最終被分解為多個數據包，然后每個數據包發(fā)送到 Internet，經過一系列網關后到達目標設備；在目標設備上，這組數據包將通過 TCP 重新組合為電子郵件的原始內容。

當今 Internet 上使用的 IP 主要版本是 Internet 協(xié)議版本4（IPv4）。由于大小限制和 IPv4 中可有地址總數的關系，一種更新的協(xié)議因此誕生。較新的協(xié)議稱為 IPv6，可提供的地址要多得多，并且采用率也在上升。